Les causes de la Révolution française
Comprendre pourquoi la France de 1789 était en crise.
Introduction
En 1789, la France est le pays le plus peuplé d’Europe, mais le royaume traverse une crise profonde. En quelques mois, des siècles de monarchie absolue vont être remis en cause. Pourquoi la Révolution française éclate-t-elle à ce moment-là ?
L'essentiel à retenir
La société d’Ancien Régime est divisée en trois ordres : le clergé, la noblesse et le tiers état, qui représente environ 98 % de la population.
Le clergé et la noblesse bénéficient de privilèges, notamment fiscaux, alors que le tiers état paie l’essentiel des impôts.
En 1788-1789, une crise financière, une crise économique et la diffusion des idées des Lumières conduisent à la Révolution.
Explication
Sous l’Ancien Régime, le roi Louis XVI gouverne en monarque absolu : il détient tous les pouvoirs, de droit divin. La société est inégalitaire. Le clergé (environ 130 000 personnes) et la noblesse (environ 400 000) sont privilégiés : ils sont exemptés de la plupart des impôts et occupent les postes les plus prestigieux. Le tiers état, environ 27 millions de personnes, rassemble des réalités très différentes : riches bourgeois, artisans, ouvriers et surtout paysans.
L’État est au bord de la faillite. Les guerres, comme le soutien à l’indépendance des États-Unis, et les dépenses de la cour ont creusé une énorme dette. Les ministres proposent de faire payer des impôts aux privilégiés, mais ceux-ci refusent.
En 1788, une mauvaise récolte provoque une forte hausse du prix du pain, qui représente l’essentiel de l’alimentation populaire. Le mécontentement grandit dans les villes et les campagnes.
Au même moment, les idées des philosophes des Lumières se diffusent. Montesquieu propose de séparer les pouvoirs, Voltaire défend la tolérance, Rousseau affirme que la souveraineté appartient au peuple. La bourgeoisie, instruite et riche, ne supporte plus d’être exclue du pouvoir.
Pour trouver une solution à la crise financière, Louis XVI convoque les États généraux, qui réunissent des députés des trois ordres. Les Français rédigent des cahiers de doléances pour exprimer leurs plaintes. Les États généraux s’ouvrent à Versailles le 5 mai 1789. Le tiers état demande le vote par tête, et non par ordre, pour ne pas être toujours mis en minorité.
Exemples
Les privilèges : exemption de la taille, droit de chasse réservé aux nobles.
La caricature du paysan portant sur son dos un noble et un prêtre symbolise l’injustice fiscale.
Abbé Sieyès, « Qu’est-ce que le tiers état ? » (janvier 1789) : « Tout. »
Les cahiers de doléances : environ 60 000 rédigés dans tout le royaume.
5 mai 1789 : ouverture des États généraux à Versailles.
Méthode
1. Je décris la société d’Ancien Régime : trois ordres et privilèges.
2. Je classe les causes : financières, économiques, sociales, intellectuelles.
3. J’analyse une caricature : personnages, symboles, message.
4. Je relie chaque cause à un document ou un exemple.
5. Je situe les événements sur une frise de 1788 à 1789.
Attention
Le tiers état n’est pas uniquement composé de pauvres ! Il comprend aussi de riches bourgeois (banquiers, négociants, avocats), qui jouent un rôle décisif au début de la Révolution. Ce qui unit le tiers état, c’est l’absence de privilèges.
Résumé de la notion
À la fin du XVIIIe siècle, la société française est divisée en trois ordres inégaux. Une grave crise financière, la cherté du pain et la diffusion des idées des Lumières poussent Louis XVI à convoquer les États généraux en mai 1789 : la Révolution commence.
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