Les modaux : can, must, should
Exprimer la capacité, l'obligation et le conseil.
Introduction
« I can swim. » « You must wear a helmet. » « You should go to bed earlier. » Pour exprimer une capacité, une obligation ou un conseil, l’anglais utilise des petits verbes très pratiques : les modaux. Ils ont des règles de construction particulières, simples à retenir.
L'essentiel à retenir
Can exprime la capacité ou la permission : I can play the piano ; Can I go out?
Must exprime l’obligation forte ou la nécessité ; mustn’t exprime l’interdiction : You must stop at a red light ; You mustn’t run in the corridor.
Should exprime le conseil ou la recommandation : You should drink more water.
Explication
Les modaux ont trois règles communes. Ils sont suivis de la base verbale, sans « to » : « I can swim », pas « I can to swim ». Ils ne prennent jamais de -s à la 3e personne : « She can », pas « She cans ». Ils forment eux-mêmes leur négation et leur question, sans « do » : « I can’t », « Can you…? ».
Can exprime d’abord la capacité : « My little brother can read. » « I can’t dance. » Il sert aussi à demander ou donner une permission : « Can I borrow your pen? — Yes, you can. » Au passé, can devient could : « When I was five, I could swim. » Could s’emploie aussi pour une demande plus polie : « Could you help me, please? »
Must exprime une obligation forte, souvent imposée par celui qui parle ou par une règle : « I must finish this before Monday. » « Students must wear a uniform. » À la forme négative, mustn’t exprime une interdiction : « You mustn’t use your phone during the test. »
Il ne faut pas confondre mustn’t et don’t have to. « You mustn’t » signifie « tu ne dois pas, c’est interdit ». « You don’t have to » signifie « tu n’es pas obligé » : « You don’t have to come, but you can if you want. » L’expression « have to » exprime aussi l’obligation, souvent imposée par les circonstances : « I have to get up at 6. »
Should exprime un conseil ou une opinion sur ce qu’il serait bon de faire : « You should revise for your exam. » « You shouldn’t eat so much sugar. » C’est plus doux que must.
Pour la question, on inverse le modal et le sujet : « Should I tell her? », « Must we leave now? ».
Exemples
I can speak three languages.
Can I open the window?
You must be quiet in the library.
You mustn’t touch the paintings in the museum.
You should see a doctor if you feel ill.
Méthode
1. J’identifie l’idée à exprimer : capacité, permission, obligation, interdiction, conseil.
2. Je choisis le modal : can, must, mustn’t, should.
3. J’écris : sujet + modal + base verbale, sans « to ».
4. Je n’ajoute jamais -s au modal ni au verbe.
5. Pour la question, je place le modal avant le sujet.
Attention
« You mustn’t » et « you don’t have to » n’ont pas le même sens ! Mustn’t exprime une interdiction (il ne faut pas), don’t have to une absence d’obligation (ce n’est pas nécessaire). Confondre les deux peut changer complètement le message.
Résumé de la notion
Les modaux sont suivis de la base verbale, sans -s ni do. Can exprime la capacité ou la permission, must l’obligation, mustn’t l’interdiction, should le conseil. Don’t have to signifie « ne pas être obligé ».
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