L'apparition de l'être humain
Comprendre l'évolution des premiers êtres humains.
Introduction
Qui sont nos plus lointains ancêtres ? Où et quand sont-ils apparus ? Grâce aux fossiles découverts par les paléontologues, on sait aujourd’hui que l’histoire humaine a commencé en Afrique il y a plusieurs millions d’années, et qu’elle s’est déroulée sur une très longue durée.
L'essentiel à retenir
Les premiers représentants du genre humain (Homo) sont apparus en Afrique de l’Est il y a environ 2,8 millions d’années.
Plusieurs espèces humaines ont existé, parfois en même temps : Homo habilis, Homo erectus, l’homme de Néandertal, Homo sapiens.
Homo sapiens, notre espèce, apparaît en Afrique il y a environ 300 000 ans, puis peuple progressivement toute la planète.
Explication
La Préhistoire est la très longue période qui précède l’invention de l’écriture, vers 3300 avant J.-C. Pour la connaître, on ne dispose donc d’aucun texte : on étudie des ossements, des outils, des traces de foyers et des peintures. Ces découvertes sont faites lors de fouilles archéologiques, et elles sont datées grâce à des méthodes scientifiques.
L’Afrique de l’Est est souvent appelée le « berceau de l’humanité ». On y a retrouvé de nombreux fossiles, comme ceux de Lucy, une australopithèque âgée d’environ 3,2 millions d’années, découverte en Éthiopie en 1974. Les australopithèques marchaient déjà debout, mais ils n’appartenaient pas encore au genre Homo.
Les premiers humains se distinguent par un cerveau plus volumineux et par la fabrication d’outils en pierre taillée. Homo erectus est le premier à quitter l’Afrique, il y a environ 1,8 million d’années, et se répand en Asie et en Europe.
L’évolution humaine ne forme pas une ligne droite, mais plutôt un buisson : plusieurs espèces ont coexisté. En Europe, l’homme de Néandertal a vécu jusqu’à il y a environ 40 000 ans. Il enterrait ses morts et maîtrisait le feu. Il a côtoyé Homo sapiens, qui arrive en Europe il y a environ 45 000 ans.
Homo sapiens se diffuse sur tous les continents : en Asie, en Australie il y a environ 60 000 ans, puis en Amérique il y a environ 20 000 ans. Il est aujourd’hui la seule espèce humaine encore vivante.
Pour se repérer dans ces durées immenses, on utilise une frise chronologique graduée en millions ou en milliers d’années.
Exemples
Lucy (Éthiopie, 1974) : australopithèque d’environ 3,2 millions d’années.
Homo habilis : un des premiers représentants du genre Homo, associé aux premiers outils.
Homo erectus : premier humain à sortir d’Afrique.
L’homme de Néandertal : vit en Europe, disparaît il y a environ 40 000 ans.
Homo sapiens : apparaît en Afrique vers −300 000 ans et peuple toute la Terre.
Méthode
1. Je repère sur la frise l’échelle utilisée : millions ou milliers d’années.
2. Je place les espèces dans l’ordre de leur apparition.
3. Je localise sur une carte l’Afrique de l’Est, point de départ.
4. Je suis les flèches de migration vers les autres continents.
5. Je retiens qu’une découverte archéologique est la source principale de nos connaissances.
Attention
L’être humain ne « descend pas du singe » tel qu’il existe aujourd’hui. Les humains et les grands singes actuels (chimpanzés, gorilles) ont des ancêtres communs, mais chaque lignée a évolué séparément pendant des millions d’années.
Résumé de la notion
Le genre humain apparaît en Afrique de l’Est il y a environ 2,8 millions d’années. Plusieurs espèces se succèdent ou coexistent. Homo sapiens apparaît vers −300 000 ans en Afrique et peuple progressivement toute la planète.
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