Qu'est-ce qu'un être vivant ?
Identifier les caractéristiques communes à tous les êtres vivants.
Introduction
Un chat, un champignon et un chêne n’ont pas grand-chose en commun en apparence. Pourtant, tous trois sont vivants, contrairement à un caillou ou à une voiture. Mais comment le prouver ? Les scientifiques ont défini des critères précis qui caractérisent tous les êtres vivants.
L'essentiel à retenir
Un être vivant naît, se nourrit, grandit, respire, se reproduit et finit par mourir.
Il est constitué d’une ou de plusieurs cellules, l’unité de base du vivant.
Un objet non vivant ne présente pas l’ensemble de ces caractéristiques.
Explication
Pour savoir si quelque chose est vivant, on vérifie plusieurs critères. Un être vivant se nourrit : il prélève dans son milieu de la matière et de l’énergie. Les animaux mangent d’autres êtres vivants, tandis que les plantes vertes fabriquent leur propre matière grâce à la lumière, à l’eau, aux sels minéraux et au dioxyde de carbone.
Un être vivant respire : il échange des gaz avec son milieu. Il grandit et se développe : un gland devient un chêne, une chenille devient un papillon. Il se reproduit et donne naissance à d’autres êtres vivants de la même espèce. Enfin, il meurt. Il réagit aussi à son environnement : une plante se tourne vers la lumière, un animal fuit un danger.
Tous les êtres vivants sont formés de cellules, visibles au microscope. Certains n’en ont qu’une : ce sont les êtres unicellulaires, comme les bactéries ou la paramécie. D’autres en comptent des milliards : le corps humain en possède plusieurs dizaines de milliers de milliards.
Attention aux pièges. Une flamme grandit, « se nourrit » de combustible et peut « se reproduire » en propageant un incendie, mais elle n’est pas faite de cellules et ne respire pas : elle n’est pas vivante. À l’inverse, une graine sèche semble inerte, mais elle est vivante : elle peut germer si les conditions sont réunies.
On distingue aussi le vivant, ce qui a été vivant (une feuille morte, un os, du bois de chaise) et ce qui n’a jamais été vivant (une pierre, l’eau, le verre). Cette distinction est utile pour étudier un milieu, car les restes d’êtres vivants y jouent un rôle important : ils nourrissent le sol.
Exemples
Le lapin : il naît, mange de l’herbe, respire, grandit, se reproduit et meurt → vivant.
La bactérie : une seule cellule, elle se nourrit et se divise → vivante.
La bûche de bois : a été vivante, mais ne l’est plus.
Le nuage : il grossit et se déplace, mais n’a pas de cellules → non vivant.
La graine de haricot : vivante, elle germe dans du coton humide.
Méthode
1. Je liste les caractéristiques du vivant : naître, se nourrir, respirer, grandir, se reproduire, mourir.
2. Je vérifie chacune d’elles pour l’objet ou l’organisme étudié.
3. Je me demande s’il est formé de cellules.
4. Je conclus : vivant, a été vivant, ou non vivant.
5. Je justifie ma réponse avec au moins deux critères.
Attention
Le mouvement n’est pas un critère suffisant ! Une voiture bouge, mais elle n’est pas vivante. À l’inverse, un arbre ne se déplace pas, mais il est bien vivant. Il faut toujours vérifier l’ensemble des critères.
Résumé de la notion
Un être vivant naît, se nourrit, respire, grandit, se reproduit et meurt. Il est constitué d’une ou de plusieurs cellules. On distingue le vivant, ce qui a été vivant et ce qui n’a jamais été vivant.
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